Philippes fut l’une des cités les plus importantes du monde antique dans le nord de la mer Égée — un lieu où l’histoire grecque, romaine et paléochrétienne se superpose sur une seule plaine de Macédoine orientale, à une quinzaine de kilomètres de la côte, depuis le port de Kavala. Elle fut fondée en 356 av. J.-C. par le roi Philippe II de Macédoine, père d’Alexandre le Grand, qui s’empara de l’ancien établissement de Krinides pour ses collines aurifères et pour sa maîtrise de la route reliant l’Égée à l’intérieur des terres, et donna à la ville son propre nom. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2016, Philippes conserve un témoignage rare et continu de la vie urbaine, des époques macédonienne et romaine jusqu’aux premiers siècles du christianisme en Europe.
La renommée de la cité repose sur trois grands chapitres. En 42 av. J.-C., la plaine de Philippes fut le théâtre de la bataille décisive de Philippes, où Marc Antoine et Octave vainquirent Brutus et Cassius, les assassins de Jules César, scellant ainsi le sort de la République romaine. Refondée en colonie romaine au cœur de la Via Egnatia — la grande voie reliant l’Adriatique à Byzance —, Philippes devint une prospère cité provinciale, et l’essentiel de ce que vous parcourez aujourd’hui est son cœur romain : le forum, le théâtre, les thermes et le tracé pavé de la Via Egnatia elle-même. Puis, au premier siècle de notre ère, l’apôtre Paul vint à Philippes et y fonda ce que l’on commémore comme la première communauté chrétienne sur le sol européen, baptisant Lydie, marchande de pourpre. Aux siècles suivants, la ville se remplit de grandes églises paléochrétiennes, et les ruines de ses basiliques et de son octogone s’élèvent encore à travers le site.
Le site archéologique s’étend près du village moderne de Krinides, dans la plaine au pied d’une colline de l’acropole couronnée de tours médiévales, et se rejoint facilement lors d’une excursion d’une journée depuis Kavala ou Thessalonique. Le grand théâtre, creusé dans la pente de la colline par Philippe II et remanié par les Romains, accueille encore des représentations estivales ; en contrebas s’étendent le forum, les basiliques, l’église octogonale et les thermes romains, avec la citerne traditionnellement vénérée comme la Prison de saint Paul, toute proche. Le terrain est ouvert et largement sans ombre, aussi les créneaux horaires du petit matin ou de fin d’après-midi sont bien plus agréables qu’en pleine journée. Comme l’entrée est programmée par créneau horaire, nous gérons la billetterie dans votre langue et réservons le créneau de votre choix, afin que vous puissiez consacrer votre énergie aux ruines plutôt qu’à la file d’attente.